Давным-давно в стране Маврикии жил король, у которого был большой бассейн. По предписанию своего врача король каждое утро в нем купался. И вот однажды он пришел к бассейну и увидел, что вода в нем грязная, купаться нельзя. Король позвал сторожа и выбранил его.
Пришел он на другой день – вода снова грязная, на третий день – тоже. Король схватил сторожа за плечи, потряс его и сказал:
– Ты что, хочешь, чтобы я подхватил чесотку в этом бассейне? Если вода и завтра будет грязной, я с тобой расправлюсь!
Сторож очень испугался и с наступлением вечера взял оружье и спрятался в тростнике около бассейна. Ночь была темная-претемная, совсем безлунная. Когда в установленный час выстрелила пушка, он услышал чьи-то приближающиеся шажки: ток-ток-ток. Посмотрел – а это заяц скачет! Сторож только собрался поднять ружье, а заяц уже рядом и говорит ему:
– Здравствуйте, здравствуйте, сторож! Как я рад, что наконец увидел вас – я давно ищу вас, чтобы угостить чем-то очень вкусным. Попробуйте-ка этого меда, который родственники прислали мне с трех Островков, и скажите: пробовали вы что-нибудь подобное?
Сторож взял у него калебасу с медом и сделал глоток:
– Да, очень вкусно!
И, не отрывая рта от калебасы (сосудов для питья горячего настоя листьев падуба), сторож выпил все, что в ней было. Какой травы подмешал заяц в мед – неизвестно, но только сторожа сразу одолел сон, и он улегся около бассейна и захрапел. Заяц рассмеялся, сбросил с себя одежду и нырнул в воду.
Заяц этот был большой проказник. Накупавшись вдоволь, он вылез из бассейна, отломал длинную ветку и, помешав ею в бассейне, взбаламутил ил, лежавший на дне. Вода в бассейне стала как шоколад, и заяц, довольный, ускакал.
Рано утром пришел купаться король, и нельзя описать, как он разгневался, когда увидел грязную воду! Сторож все еще спал около бассейна; король схватил палку, ту самую, которой заяц взбаламутил воду, и ну, лупить сторожа! Проснулся тот, вскочил на ноги, помчался в лес и оттуда не вернулся.
Король велел протрубить в трубу и объявить: “Нужен сторож охранять королевский бассейн. Плата – восемь пиастров в месяц, полмешка риса и провизия из лавки. Но если сторож будет охранять бассейн плохо и в нем загрязнят воду, ему отрубят голову”.
Звери, услыхав это, испугались. Никто не хотел стать сторожем – ни петух, ни собака, ни сова. Прошло три дня. Заяц каждый день, приходя купаться, поднимал ил, и король не знал, что ему делать: уже семь дней он не мылся. И у него стало чесаться тело.
На четвертый день к королю пришел его министр и сообщил, что нашелся желающий сторожить бассейн. Король сказал:
– Пусть войдет!
Оказалось, что это обыкновенная черепаха. Посмотрел на нее король и рассердился:
– Так это ты берешься уберечь мою воду от тех, кто ее загрязняет?
– Я, ваше величество.
– Ты знаешь условие? Если вода будет грязная, я отрублю тебе голову!
– Да, ваше величество, знаю. Вы тогда приготовите из меня кари , потому что черепашье мясо очень вкусное, – но только этому не бывать! Велите лучше своему повару ощипать для вас курицу.
– Хорошо, кума, завтра утром посмотрим. Приступай вечером к работе.
Черепаха отправилась к своей подруге и попросила ту помазать ей панцирь смолой. На закате она пошла к бассейну, затаилась на тропинке, по которой должен был пройти заяц, и стала ждать.
Ток-ток-ток – послышались шажки зайца. Заяц увидел посередине дороги что-то черное, остановился и стал рассматривать. Голову черепаха еще раньше спрятала под панцирь. Заяц смотрит – черное не шевелится. Подошел осторожно поближе – черное не шевелится. Огляделся вокруг, задумался – черное не шевелится сидел-сидел он не двигаясь – черепаха как камень.
Тогда заяц успокоился, перестал бояться и сказал:
– Надо же – камень! Теперь я уже знаю это наверняка. Эй, смотрите все, какой молодец наш король: не иначе как он велел слуге поставить около бассейна скамеечку, чтобы мне было где сесть и снять штаны перед тем, как искупаться в его бассейне!
Засмеялся заяц и сел на черепаху, которую принял за камень. Черепаха шевельнулась, заяц почувствовал это и сказал:
– Так вот как работают слуги в стране Маврикии – они забыли подровнять у моего кресла ножки!
Хотел было заяц слезть, чтобы подложить под скамейку клинышек, но не мог – смола крепко его держала. Черепаха высунула из панциря голову:
– Ну, кум, что скажешь? По-моему, на этот раз ты попался.
Загоревал заяц, но надо было спасаться, и он сказал черепахе:
– Ты что, кума, шутить со мной задумала? Говорю тебе по-хорошему: отпусти меня, слышишь? Не заставляй меня сердиться!
Черепаха двинулась в путь – понесла зайца к королю. Она сказала только:
– Говори сколько душе угодно, если тебе от этого легче.
– Начинаю считать: один, два… Не отпустишь?
Бам! – ударил ее заяц задней лапой, и лапа приклеилась. Бам! – приклеилась другая. Черепаха, не обращая на это никакого внимания, продолжала свой путь. тогда заяц сказал:
– Эй, слушай, мои передние лапы сильнее, отпусти лучше меня добром!
Черепаха ему не ответила. Бум! – ударил заяц левой передней лапой. Бум! – ударил правой. Обе приклеились, и теперь все четыре лапы у зайца были схвачены, словно у свиньи, которую несет на базар китаец.
Однако бедняга, все еще надеясь спастись, стал грозить черепахе:
– Слушай меня внимательно, я говорю с тобой в последний раз. Вся моя сила в голове, голова у меня, как железный молот! Если ударю по тебе ею, расплющу тебя, как спелую папайю . Сейчас же отпусти меня!
Но и на этот раз черепаха ему не ответила. Тогда заяц поднял голову так высоко, как только мог, и изо всех сил ударил ею по панцирю. Бом! Голова зайца тоже приклеилась.
И вот, наконец, добрались они для королевского дворца – черепаха смеется, заяц плачет.
Увидел король зайца, приклеившегося к черепахе, и, хоть очень рассержен был, не удержался от смеха. Черепаха ему говорит:
– Вот он, ваше величество! Не черепаха будет у вас на обед, а зайчатина; заяц в вине – это очень вкусно.
Король вытащил саблю, отрубил зайцу голову и велел его отнести на кухню. А потом крикнул своему слуге:
– Эй, я иду купаться! Пойдем, помоешь меня – я очень грязный!