Жил на свете старик, такой бедный, что не было у него даже хлеба, нечем накормить единственного сына. И как-то раз бедняк сказал сыну:
– Иди, сынок, искать себе счастья по свету. Ступай в какую хочешь сторону! Только помни мой совет: первое, что попадется тебе на дороге, подними и сохрани.
На том и распрощались. Отец остался дома, а сын с котомкой за плечами пошел по пыльной дороге в далекие края.
Идет он и вдруг видит: лежит на дороге горошина. Тут он вспомнил отцовский наказ, подобрал горошину и положил в котомку.
Идет дальше и видит – вторая горошина. Подобрал ее и сунул в котомку. К вечеру попалась ему третья горошина. Он и третью горошину подобрал и спрятал.
Поздно вечером подошел он к большому замку и попросился переночевать.
– На одну ночь, уж так и быть, приму, – говорит жена хозяина замка, оглядывая с головы до ног красивого юношу.
Понравился он ей, а еще больше ее дочке, что стояла рядом с матерью.
– Не больно-то наш гость похож на бедняка,- говорит за ужином хозяйка своему мужу.- Сдается мне, что хочет он жениться на нашей дочке, вот и прикинулся бедняком, чтобы получше присмотреться к нам. Не худо было бы испытать его.
И хозяйка приказала слуге постелить гостю жесткую постель, а самому залезть под кровать и всю ночь быть начеку.
– Если он и вправду бедняк, то будет спать как убитый, а если знатного роду, то всю ночь проворочается,- объяснила она свою хитрость мужу.
Приготовили юноше постель, как было велено. Разделся он и лег. А котомку (все свое достояние) положил под голову от греха подальше. Котомка была не туго завязана, и три горошины выкатились из нее и попали ему под спину. Принялся он их искать и снова засовывать в котомку. Сунет одну, а другая уж катится обратно. Ловит вторую, а третья уж тут как тут – под спиной. Так и промучился он с ними всю ночь, даже глаз не сомкнул.
Утром хозяйка в нетерпении спрашивает слугу:
– Ну как он спал?
– Всю ночь ворочался, меня даже страх взял, как бы кровать не провалилась.
– Ага! То-то мне сразу показалось, что он вовсе не бедняк,- обрадовалась хозяйка и побежала поскорее сообщить радостную весть мужу и дочери.
Все трое сговорились задержать гостя еще на день.
А чтобы окончательно убедиться в том, что он переодетый вельможа, решили еще раз испытать его – постелить ему мягкую и удобную постель.
Все были с юношей так ласковы, что он согласился провести в замке еще один день. После обильного ужина отвели его в самую лучшую комнату, богато и красиво убранную.
– Эге, да мне тут что ни день, то лучше,- подумал бедняк. – Сразу видно, что попал не куда-нибудь, а в хороший и почтенный дом. Нет уж, теперь не стану класть котомку под голову и всю ночь ловить горошины, как вчера. Высплюсь-ка я хорошенько.
Повесил он котомку на гвоздь, разделся, лег и сладко заснул.
– Ну как он спал? – наутро спрашивает хозяйка слугу: тот опять сторожил под кроватью.
– Всю ночь крепко спал.
– Так я и знала, он не бедняк! – воскликнула обрадованная хозяйка.- Он по меньшей мере знатный господин, если не королевич, – и побежала сообщить приятную новость мужу и дочери.
После завтрака стал гость благодарить графа за ласку, за хлеб-соль, а хозяин и спрашивает:
– Куда путь держишь, любезный?
– Иду куда глаза глядят.
– Ну, раз так, то мы тебя не отпустим. У меня, знаешь ли, есть дочь одних лет с тобою. Ты ее видел, и надеюсь, она тебе понравилась. Если хочешь, я хоть сегодня отдам ее за тебя. А там живите как знаете.
Опешил бедняк от такого неожиданного сватовства, но быстро пришел в себя и согласился.
В тот же день и повенчались. Пировали на свадьбе сорок дней и сорок ночей. Все от души веселились. Бедняк-жених от великого счастья совсем и думать позабыл о том, что его ждет впереди.
На сорок первый день позвала хозяйка зятя и говорит ему:
– Ну, сынок! Праздник кончился, пора тебе показать жене свой замок. Завтра же и отправляйтесь в путь.
– Замок!- чуть было не вскрикнул бедный молодожен и хотел было, как на духу, признаться, что нет у его отца никакого замка, а только кособокий домишко, да вовремя спохватился и согласился отвезти жену в свой замок. Радости как не бывало, на лице у юноши печаль да забота.
– Вижу, как тяжело тебе нас покидать! – ласково промолвила хозяйка. – Не тревожься, возлюбленный мой зять! Ведь мы скоро увидимся. Побудьте там немного, да и возвращайтесь к нам.
На другой день положили в большую карету три мешка овса для лошадей и мешок денег; сели в карету молодые и двое слуг и поехали в замок мужа.
Печальна была молодая госпожа, а муж ее – еще печальнее. Такая его взяла кручина, что не мог он вымолвить ни слова. Глядя на него, загрустила и жена, хоть и довольна была, что у него доброе сердце.
Слуги же думали: “Тоскует молодая от разлуки с родными”. А новобрачному не давала покоя дума о том, что станет он делать, когда подъедут они к покосившемуся отцовскому домишку.
Под вечер въехала карета с путниками в дремучий лес. Молодая спрашивает своего приунывшего мужа, далеко ли еще до его замка.
– Далеко, очень далеко! – отвечает он.- Успеешь еще хорошенько выспаться, пока доедем.
Жена задремала, а муж выпрыгнул из кареты – и прямо в чащу лесную. “Уж лучше умереть, чем открыть ей правду” – думал он. Но едва сделал он несколько шагов, как навстречу ему белый как лунь старик и спрашивает:
– Куда ты, сынок, в такую темную ночь?
– Хочу с собой порешать, – ответил бедняк и рассказал, какая удивительная история с ним приключилась.
– Вот почему ты так закручинился! Садись-ка в карету и поезжай со своей женой дальше. Скоро вы подъедете к моему замку. Я вернусь через год. А пока будь там хозяином. Только помни: когда я возвращусь да стану к замку подходить, стены задрожат. Вы с женой сразу же бегите прочь. А чуть замешкаетесь, пробьет ваш последний час!
Молодой муж от души поблагодарил старца и вернулся к карете, которая ждала его на дороге. А там жена уже проснулась и с тревогой думала, что муж ее покинул.
– Мне показалось, что мы сбились с пути, и я ходил искать дорогу, – успокоил он жену. – Теперь я вижу, что мы на верной дороге и до моего замка уже рукой подать.
Вскорости подъехали они к большому, ярко освещенному замку. У ворот стояла толпа разодетых слуг. Низкими поклонами да добрыми пожеланиями встречали они своих новых господ.
– О, да твой замок куда красивее нашего! – воскликнула молодая и в душе порадовалась, что послушалась свою проныру мать и вышла замуж за бедного с виду незнакомца.
Незаметно проносились недели и месяцы. Счастливо, беззаботно жилось в замке. Вот и год подошел к концу. И вдруг замок так сильно закачался и задрожал, что казалось, вот-вот он рухнет.
Только теперь вспомнился бедняку наказ старика. Хотел он бежать, да жена, как на грех, куда-то запропастилась. Забегал, заметался он по замку – из комнаты в комнату, из подвала в кладовую, из кладовой на чердак, потом снова в подвал, – нет нигде жены, как сквозь землю провалилась!
А в подвале копошится какая-то мерзкая старуха. Глазищи страшные, и все смотрит на него, но ему и дела нет до ее назойливых взглядов- очень уж он беспокоился за свою жену.
– Не знаешь ли, матушка, где моя жена? – вежливо спросил он старуху. – Весь замок обыскал, нет ее, как в воду канула. Ведь ждет ее смерть неминучая, если не покинет замок до прихода хозяина.
– Не тревожься, сынок,- отвечает старуха. – Ступай к кухарке и вели ей взять на мельнице семь раз просеянную муку. А из той муки пусть семь раз замесит тесто и семь раз пропечет хлеб. Тот хлеб пусть положит перед воротами замка, остальное – не твоя забота!”Два раза мне улыбалось счастье, может, и в третий улыбнется”- подумал бедняк и, успокоившись, пошел к кухарке и велел ей все сделать так, как научила старуха.
Не успел он договорить, как замок снова затрясся, да так сильно, что стены затрещали.”Замок сто раз успеет рухнуть, пока испечется этот хлеб, – подумал бедняк-хозяин. – Ну, да будь что будет, лучше умереть, нежели огорчить жену и выставить ее на посмешище, лучше ей не знать, что вышла она за нищего”.
Тем временем кухарка испекла хлеб и положила его перед воротами, как ей было велено. И как раз вовремя. К замку уже приближался огромный семиглавый змей, из каждой пасти торчало у него по семь языков. Ну и страшный же он был!
– В моем замке воняет человечиной! – заревел змей еще издали.
Изо всех его семи пастей пламя пышет длиною в семью семь саженей. А потом обернулся змей к воротам и крикнул:
– Эй, железные ворота замка моего! Вы что не отворяетесь? Иль господина своего не узнали?
И тут заговорил семь раз пропеченный хлеб:
– Змей! Попусту время тратишь. Коли хочешь в замок войти – дай себя семь раз посеять, семь раз сжать, семь раз смолотить, семь раз замесить и семь раз испечь. А не то лучше уходи!
Рассвирепел змей от такой дерзости. Навалился он на ворота изо всех сил. Замок три раза перевернулся на месте, но ворота не отворились. Змей снова навалился на них, и с такой силой, что замок шесть раз перевернулся. Но ворота не подались. Навалился змей в третий раз, да так, что сам перед своим же замком и разлетелся на мелкие кусочки.
Так и остался бедняк в змеевом замке со своей красавицей женой. Живут они счастливо и по сей день, если еще не умерли.