Это было в то далёкое время, когда на земле появились все нынешние животные, но не все ещё имели свой нынешний вид. Горностай в то время был тёмно-рыжим.
Однажды наступила лютая зима. Все звери знали, что в лесу в тёплом чуме живёт старый охотник.
И вот умирающий от голода и холода горностай прибежал к чуму охотника, взобрался наверх, к дымовому отверстию, и сел на самом краю, чтобы погреться. В тепле его разморило, он задремал. Старик в это время вошёл в чум и хлопнул дверью.
Горностай встрепенулся, сорвался и плюхнулся в казан с горячей водой. Плюхнулся в казан и закричал страшным голосом. Старик быстро выловил его. Горностай был чуть жив, а шерсть с него вся сошла, был он голеньким, розовым, беспомощным. Старик сказал:
— Живу я в лесу совсем один. Пусть маленький горностай живёт со мной в чуме. Всё мне будет веселее.
Он стал бережно ухаживать за ним, и вскоре горностай ожил, поправился, стал быстрым и весёлым. А вместо тёмно-рыжей шерсти выросла на нём шерсть белоснежная, без единого пятнышка! Стал маленький горностай белый-белый, как молоко!
Старик полюбил шустрого зверька. Горностаю жилось легко и привольно, ведь он не охотился, а ел готовую пищу, которую приносил с охоты старик.
На чёрный день, на случай неудачной охоты, старик берёг небольшой запасец масла. Однажды он открыл ящик — посмотреть на свой запас — и увидел, что масла почти нет, а на маленьком остатке — следы острых зубов горностая.
Старик рассердился, старик разгневался, старик вскочил, будто в него вселился злой дух… Что делать? Сейчас же расправиться с горностаем? Старик подумал и сделал вид, что ушёл на охоту, а сам спрятался за деревом возле чума.
Горностай увидел, что охотника нет, быстро залез в ящик и начал доедать масло. Старик поднял обгорелую палку и бесшумно вошёл в чум. Но горностай был осторожный из осторожных, чуткий из чутких, он мигом учуял опасность и бросился бежать.
Старик ударил его обгорелой палкой. Но горностай был вёрткий из вёртких, проворный из проворных, он сумел увернуться от удара, и старик задел только кончик хвоста. Горностай убежал.
— А всё-таки я пометил тебя, разбойник! — крикнул старик.
С тех пор кончик хвоста у горностая чёрный.
С тех пор о горностае у нас говорят: зверёк с отметиной.