Жил в одной деревне чесальщик хлопка. Однажды ранним утром он взвалил на плечо свой лук для чесанья хлопка и отправился на работу в соседнюю деревню.
Шел-шел лесом и вдруг видит — навстречу ему идет тигр. Тигр, хоть и знал, что перед ним стоит вкусный обед, однако напасть на человека не решился: ведь на плече у того был какой-то невиданный большой предмет.
«Я такого оружия от роду не видывал, — подумал тигр, — плохо мне придется, если этот человек обратит его против меня!»
Подумал это тигр и остановился как вкопанный далеко от чесальщика хлопка. А у того душа ушла в пятки, замер на месте. Испугались они один другого и стояли так, не зная, что делать.
Неподалеку в чаще сидел шакал. Шакал увидел, как встретились человек и тигр, и подумал: «Ишь как они друг друга испугались! Надо бы мне этим воспользоваться».
И шакал осторожно подкрался к тигру и протявкал:
— О бадшах зверей! Что ж вы медлите? Обед сам явился к вам. Извольте его скушать!
— Ничего ты не смыслишь, глупец! — прорычал тигр. — Ох, беда! Плохо мне сегодня придется. Гон, погляди! На плече у него какое-то новое оружие. Я такого еще не видывал. А вдруг он испробует это оружие на моей шкуре? Тогда не сносить мне головы!
— Ваше величество! — сказал шакал. — Прикажите только, и я пойду и уговорю его не трогать вас. Но что вы мне пожалуете за спасение?
— Отдам тебе всю добычу, какая сегодня попадется мне в лапы, — ответил тигр.
Очень довольный, шакал побежал к чесальщику хлопка и протявкал:
— Эй, человек! Что ж ты стоишь перед кровожадным тигром? Уж он тебя из когтей не выпустит — съест непременно!
— Ох, что мне делать, — простонал чесальщик хлопка, — в какую беду я попал нынче утром! Нет мне спасения. Пропала моя голова!
– А если я тебя спасу, что ты мне за это дашь? — спросил шакал.
— Все, чего вы пожелаете, шакал-сахиб. Приказывайте!
— Я попрошу немного, — сказал шакал, — всего только два куска мяса из твоих ляжек.
«Ну что ж, два куска мяса не такая уж дорогая цена за спасение жизни», — подумал чесальщик хлопка и согласился.
Тогда шакал побежал к тигру и сказал:
— Ох, владыка! Уговаривал я его уговаривал, насилу уговорил не трогать вас. Убегайте отсюда, да поживее. Он за вами гнаться не станет.
Выслушал тигр шакала, успокоился — и наутек.
А чесальщик хлопка как увидел, что тигр убегает, обрадовался и возблагодарил судьбу. Тут к нему подбежал шакал и говорит:
— Эй, человек! Я вызволил тебя из беды. Теперь выполняй обещание!
— Ладно, — ответил чесальщик хлопка и повалился на землю перед шакалом.
Но только было шакал притронулся к нему, чтобы поживиться его мясом, как чесальщик в ужасе заорал, да так громко, что перепуганный шакал отбежал от него шагов на сто и только тогда остановился.
— Кто это кричит? — спрашивает.
— А тебе на что знать, кто кричит? — отвечает чесальщик, — ты себе делай свое дело!
— Нет, — говорит шакал, — пока не узнаю, что это за крик, — до тех пор не подойду к тебе!
— Ну так слушай, — сказал чесальщик хлопка. — В прошлом году случился у нас в деревне страшный голод. Есть было нечего; а тут как раз собака моя ощенилась. Изголодался я. Нечего делать — съел ее слепых щенят. За год они у меня в животе подросли и вот теперь лают — наружу просятся.
Собаки — заклятые враги шакалов. Как услышал шакал про щенят, испугался и стал просить:
— Прошу тебя, ради бога не выпускай ты этих своих собак, пока я не убегу! Век тебя благодарить буду!
— Когда так, убегай, да поживей! — сказал чесальщик.
Шакал со всех ног пустился бежать прочь, а чесальщик хлопка направился домой, очень довольный, что так ловко выпутался из беды.