Однажды индейский вождь жил со своим народом далеко в канадском лесу. Жизнь была хороша, еды было много, и все люди были очень счастливы.
Но однажды злой великан и его старая жена-ведьма ворвались в эту страну из далекой страны за прериями. Они съедали все, что попадалось им под руку, и вскоре во всей стране почти ничего не осталось съестного; и часто они уносили маленьких детей в свое убежище и съедали их.
Где-то далеко в лесу они жили в потайной пещере; спали весь день напролет, но по ночам всегда бродили в поисках добычи. Вождь был очень встревожен и вместе со своими воинами старался найти их убежище, но никому так и не удалось его найти.
Так с помощью магической силы великан и его жена – ведьма могли стать невидимыми, и когда они бродили среди людей, их нельзя было поймать. Вождь созвал всех своих воинов на совет и сказал:
– Кто может избавить нас от них? Кто может убить великана?- Но ни один человек не ответил.
И когда он увидел, что запасы пищи его народа быстро уменьшаются, а маленькие дети его племени медленно исчезают, он был очень озадачен тем, что ему следует делать.
Однажды ночью при ярком лунном свете Кролик бродил по лесу, как обычно, в поисках кого-нибудь, над кем он мог бы подшутить, потому что он был большой шутник. Внезапно он наткнулся на великана и его старую жену-ведьму, стоявших у отверстия в склоне невысокой горы. Он долго наблюдал за ними из тени большого дерева и ,наконец, увидел, как они вошли в большую дыру в склоне холма.
Теперь он знал, что случайно наткнулся на пещеру великана, и был очень доволен своим открытием. Но он держал свою тайну при себе, потому что думал:
“Вот хороший шанс для меня завоевать славу. Я убью великанов хитрой уловкой, и тогда на меня будут смотреть как на великого воина, самого выдающегося во всей стране, потому что все люди вождя не смогли найти великанов.”
Кролик подошел к вождю и сказал:
– О, вождь, я знаю, где живут великаны, И клянусь тебе, что убью их. Я тот, кто может избавить вас от этих злодеев.
– Это ты!- сказал вождь в великом удивлении, – мало вреда такие, как вы, могут причинить великанам; они съедят вас одним глотком, – и он громко рассмеялся над дерзостью кролика.
Вождь воззвал к своим воинам, говоря:
– Смотрите, какой у нас здесь крепкий боец! Маленький кролик говорит, что он может сделать то, что мы не смогли сделать; он клянется, что убьет великанов; но он лучше приспособлен к тому, чтобы убить мышь, а не великанов!- И все они громко хохотали над тщеславием кролика.
Гордость бедного кролика была глубоко задета презрением вождя и жестоким смехом воинов, но все это придавало ему еще большую решимость, чем когда-либо, убить злобных великанов.
Тогда он пошел к старухе, жившей неподалеку, и сказал:
– Дайте мне старое выцветшее платье, рваную старую шаль, ваши цветные очки и шляпу с пером.
Старуха гадала, какие фокусы он затеял теперь, но она дала ему то, что он просил. Он надел потрепанное старое платье и потрепанную старую шляпу с торчащим сверху красным пером, закутал лицо старой шалью, надел цветные очки женщины и взял в руки кривую палку. И, одевшись таким образом, он отправился ближе к вечеру в дом великанов.
Добравшись до входа в пещеру, он остановился и стал ждать, опираясь на свою кривую палку, потому что наступала ночь, и он знал, что великаны скоро отправятся в свой грабительские обход.
Через некоторое время, когда уже совсем стемнело, если не считать лунного света, из пещеры вышла старая ведьма-жена великана. Когда она увидела кролика в тусклом свете, то хрипло спросила:
– Кто ты такая, почему стоишь там в тени?
– О,моя дорогая племянница,- сказал Кролик,- наконец-то я нашла тебя. Я твоя бедная старая тетя. Мне показалось,что я заблудилась. Я приехала повидать тебя из твоего дома в далекой стране. Это было долгое путешествие, и мои бедные старые ноги и спина затекли и болят, а я очень голодна и устала, – и он медленно двинулся к женщине, ковыляя вместе со своей кривой палкой.
Великанша была обманута, она обняла кролика и поцеловала его, но не почувствовала ни его усов, ни разбитой губы из-за старой шали, которая была обернута вокруг его лица.
– У меня болит челюсть оттого, что я сплю на улице, – сказал Кролик, – и я должен держать лицо закрытым.
– Иди сюда, отдохни, и тебе скоро станет лучше, – сказала великанша.
– Вам придется провести меня внутрь, – сказал Кролик, не желая снимать шаль, – потому что у меня очень плохое зрение.
Ведьма отвела кролика в теплую пещеру, где было так темно, что они едва могли видеть друг друга, и она позвала своего мужа и сказала:
– Вот моя дорогая старая тетя, которая приехала из далекой страны за прериями.
Великан не мог видеть его очень ясно,но полагая, что Кролик-родственник его жены, поэтому обращался с ним очень ласково. Они показали ему кровать, где он должен был спать.
Затем женщина дала кролику большой кусок сушеного мяса.
Но кролик сказал:
– Я не могу есть его, потому что я старая и потерял все свои зубы. Дай мне топор, чтобы порубить его на мелкие кусочки.
Женщина принесла ему острый топор, и он порубил мясо на мелкие кусочки и съел все до последней крошки. Потом Кролик сказал:
– Я буду держать топор при себе, потому что он мне понадобится во время всех моих трапез , – и положил его рядом со своей кроватью.
– Мы уезжаем повидаться с друзьями, но вернемся еще до полуночи.
Но прежде чем они ушли, кролик сказал женщине:
– Надеюсь, ваш муж крепко спит. У меня сильный кашель, и я иногда стону из-за боли в лице и голове, и я не хочу беспокоить его.
И старая великанша ответила:
– Он крепко спит. Когда мы спим, мы оба громко храпим, и когда вы слышите наш храп, вы можете кашлять сколько угодно, потому что тогда вы будете знать, что мы крепко спим.
Великан и его жена-ведьма ушли.
Когда великаны вернулись домой, Кролик притворился крепко спящим. Они принесли с собой много еды и спрятали ее в укромном уголке пещеры. Кролик наблюдал за ними сквозь дыры в старой шали, обернутой вокруг его головы.
Вскоре они легли спать, сонные после жирной еды. Когда Кролик услышал, что они громко храпят, как огромный водопад: “ЧР-р-р, ЧР-р-р”,то он очень тихо встал и тихонько подкрался к их постели. Двумя ударами топора он убил великана и его жену, одного за другим.
Затем он убежал так быстро, как только мог, унося с собой свое старое платье, шляпу и шаль, так как думал, что они могут понадобиться ему снова.
Утром он пошел в дом вождя и рассказал ему о том, что сделал. Вождь презрительно рассмеялся и не поверил своим ушам, пока кролик не привел его в пещеру, и не показал ему убитых великанов, замерзших и окоченевших в своей постели.
Затем люди вождя отвезли в деревню огромный запас еды, который великаны спрятали в тайном месте. Но вождь и его воины, хотя и были рады избавиться от воров, в глубине души злились, потому что Кролик, над которым они смеялись, сделал то, что они не смогли сделать, потому что они очень ревновали к славе кролика.
Однажды, вскоре после этого, вождь созвал всех птиц и зверей на совет и сказал:
– Теперь, когда великаны, отнявшие у нас пищу, мертвы и исчезли, и мы никогда больше не будем нуждаться в пище в моей стране, я позволю каждому животному и птице выбрать ту пищу, которую он больше всего хотел бы есть, если бы мог ее получить. И они никогда не будут нуждаться в такой пище.
И он призвал каждого сделать свой выбор.
И птицы сказали:
– Зерно, семена и черви.
И белка сказала:
– Орехи
И Лиса сказала:
– Куры
И кошка сказала:” молоко“, и собака сказала:” мясо и кости“, и ласка сказала:” яйца“, и волк сказал:” ягнята“, и медведь сказал:” рыба из замерзшего моря”, и так далее, пока каждое животное не было вызвано и объявлено о своей любви.
И вождь сказал:
– Все будет так, как ты избрал.- Но вождь намеренно не вызвал бедного кролика на совет, а Кролик отсутствовал в долгом путешествии. Когда он вернулся домой, то очень рассердился, услышав о случившемся, потому что ему оставалось выбрать только то, что осталось от еды в мире.
Поэтому он пошел к вождю и сказал в великом гневе:
– Это прекрасная плата за то, что я избавил свою землю от великанов? У вас такой метод: вы всегда вознаграждаете добрые дела злом?
Вождь очень рассердился из-за наглости кролика и сказал:
– Ты опять лжешь.
Но кролик вызвал в качестве свидетелей правдивости своих слов овец, коз и уток, которые случайно проходили мимо и стояли, прислушиваясь к ссоре.
И старая овца сказала:
– Кролик сказал правду. Когда я была молода, я давала вождю много шерсти, чтобы он шил одежду для своей спины, и он хорошо использовал меня. Но теперь, когда я состарилась, он собирается убить меня и съесть. Это и есть моя награда.
И старая коза сказала:
– Кролик говорил мудро и справедливо. В свое время я хорошо служила вождю и давала ему молоко, но теперь, когда я состарилась и у меня больше нет молока, он откармливает меня и готовит к забою. Это и есть моя награда.
И старая утка сказала:
– Это истинная поговорка о кролике. Когда-то я дала вождю много яиц и молодых утят, но теперь, когда я перестала откладывать яйца, он скоро зажарит меня в горшке. Это и есть моя награда.
Вождь не мог ответить на эти обвинения, так как знал, что они справедливы, и предложил кролику сделать все, что в его силах. Но кролик отказался выбирать еду, потому что, по его словам, самое лучшее уже ушло. Он обижался в течение многих месяцев и жил один, стараясь изо всех сил помочь себе.
Наконец, Кролик решил отомстить вождю. И он, по своему обыкновению, пошел на хитрый трюк. У вождя был старый медведь, которого он очень высоко ценил, потому что медведь делал для него много удивительных трюков и вызывал смех у него и его воинов, когда он танцевал на их пиршествах.
В те давние времена у медведя был длинный пушистый хвост, которым он очень гордился. Однажды, когда Кролик сидел на подледной рыбалке — а тогда была зима, – появился медведь. В этот вечер должен был состояться пир, он собирался танцевать для вождя, и у него было очень хорошее настроение.
– А где ты взял такую вкусную рыбу?- спросил он, потому что был большим рыбоедом.
– Я поймал их через дыру во льду, – сказал Кролик.- Это очень просто. Опустите свой хвост в отверстие, и вскоре он будет покрыт мелкой и крупной рыбой.
Медведь сделал, как ему было велено, и долго сидел на льду в ожидании своей добычи. Он сидел так долго, что дыра замерзла, потому что было очень холодно, и в ней замерз длинный пушистый хвост бедного медведя.
– А теперь, – сказал Кролик, – прыгай скорее, потому что на тебе висит много рыб.
Медведь прыгнул изо всех сил, но его хвост крепко держался во льду, и он обломился почти у самого корня. Кролик радостно рассмеялся и убежал. И бедный медведь взвыл от боли и стыда. Он не мог танцевать на пиру, потому что у него болел обрубок хвоста, а вождь и воины очень сердились на кролика за то, что он причинил вред их танцующему питомцу. И с тех пор у медведя появился короткий- короткий хвост, которым он и по сей день пытается слабо вилять.
Затем кролик несколько дней прятался вдали от вождя и его воинов. Тогда он решил попробовать еще один трюк. Дровосеком вождя был Старый Бобр, живший в маленьком домике из тростника на берегу ручья. Сейчас он был очень занят рубкой деревьев для вождя, потому что приближалась весна, и люди нуждались в бревнах для строительства мостов через реки. Однажды Кролик пришел к Бобру и сказал:
– Вождь послал меня к тебе, чтобы я привел тебя к большому дереву, которое он хочет, чтобы ты немедленно срубил.
И Бивер пошел вместе с ним. Но когда бобер был занят своей задачей срубить дерево, Кролик нанес ему жестокий удар по голове большой палкой, надеясь убить его и, таким образом, снова рассердить вождя.
Бедный Бобер упал на землю, а Кролик убежал. Но Бобер был только ошеломлен. Через некоторое время он встал и пошел домой, бормоча что-то себе под нос и, потирая больную голову.
Вскоре Кролик вернулся к дереву и обнаружил, что бобер исчез. Он понял, что его удар не удался. Поэтому он снова надел свое изодранное старое платье, рваную шаль, цветные очки и шляпу с красным пером, прилипшим к верхушке, и пошел к дому бобра у ручья, ковыляя с палкой.
– Вождь послал меня к тебе, чтобы я привел тебя к большому дереву, которое он хочет, чтобы ты немедленно срубил, – крикнул он.
– Сегодня я уже пытался срубить для него большое дерево и покончил бы с ним, если бы меня не били палкой до тех пор,пока не оглушили ударом.
– Кто тебя ударил?- спросил Кролик, посмеиваясь про себя.
– Кролик меня ударил, – ответил Бобер.
– Он великий разбойник и лжец, – сказал Кролик.
– Да, – сказал Бобер, потирая шишку на голове.
Бобер пошел вместе с кроликом. И Кролик спросил, когда они пошли дальше – Как же так получилось, что ты остался жив после этого жестокого удара?
А бобер сказал:
– Кролик ударил меня по голове. Если бы он ударил меня сзади по шее, то убил бы, потому что там я храню тайну своей жизни.
Когда бобер снова принялся рубить дерево, Кролик нанес ему мощный удар по затылку, и бедный Бобер упал замертво. Тогда он отрезал себе хвост, и ушел довольный, так как знал, что вождь очень рассердится, когда узнает, что случилось с его дровосеком.
Когда вождь узнал, что бобер убит, его гнев не знал границ, потому что в это время он не мог позволить себе потерять своего лучшего дровосека. Он винил кролика в содеянном, но не был уверен, что его подозрения обоснованны.
Кролик несколько недель не показывался вождю на глаза. Но однажды в начале лета он очень проголодался. Он увидел, как все остальные животные набивают животы своей любимой пищей, и решил забыть о своем недовольстве и попросить помощи у вождя.
Кролик подошел к вождю и высокомерно сказал:
– Я хочу, чтобы ты дал мне пищу для моего собственного особого употребления, как ты сделал это с другими животными. Вы должны сделать это немедленно, иначе я причиню вам много вреда.
Тут вождь вспомнил, что Кролик сделал с его танцующим медведем, и подумал о смерти бобра, в которой он обвинил кролика без всяких доказательств, и покраснел от гнева. Он схватил кролика за пятки и сказал:
– Отныне собаки всегда будут преследовать тебя, и ты никогда не обретешь покоя, когда они будут рядом. И ты будешь жить по большей части на той пище, которую я в тебя сейчас брошу.
Затем он крутанул кролика вокруг головы за пятки и с огромной силой отшвырнул его от себя, надеясь сбросить в большое черное болото неподалеку.
Бедный Кролик пролетел по воздуху гораздо дальше, чем рассчитывал вождь, и с глухим стуком упал на клеверное поле, на краю которого росли капуста и салат. И с тех пор собаки всегда гонялись за кроликом, и он жил по большей части на капусте, салате и клевере, которые крал лунными ночами с фермерских полей.