Жил когда-то на свете крестьянин. У него была дочь красавица. Однажды вечером, вернувшись с поля, сидели они вдвоем возле дома, отдыхали. Вдруг скрипнула калитка, и во двор зашла какая-то женщина с девушкой. Подошли ближе. Женщина говорит:
— Я твоя двоюродная сестра, а это моя дочь. Мы жили далеко отсюда, поэтому и не приходили к вам.
Крестьянин обрадовался гостям.
— Доченька, — говорит он своей дочери, — поцелуйся с тетей и своей сестрицей. Это единственные наши родственники в целом мире.
Затем женщина рассказала, что муж ее умер, тяжело им жить в деревне без родных, вот они и пришли сюда.
— Позвольте нам остаться у вас! Мы будем помогать вам по хозяйству.
— Оставайтесь, — ответил крестьянин. — Мы хоть и в бедности живем, но кусок хлеба и для вас найдется. Я буду только рад. И девушкам будет веселее.
Крестьянская дочь также обрадовалась гостям. Стала их обнимать, целовать. Она тогда и не знала, что к ним беда стучит в дом!
Первые дни женщина была ласковой, доброй, но впоследствии она все взяла в свои руки. Что хотела, то и делала. Когда крестьянин шел работать в поле, она с ним отсылала и его дочь, а сама со своей дочерью сидела в тени.
Как-то крестьянин пошел в город продавать масло. Женщина говорит его дочери:
— Бери кувшин и иди за водой.
Девушка пошла к колодцу, зачерпнула в ведро воды, но веревка оборвалась, и ведро бултыхнулось на дно.
Вернулась она домой с пустым кувшином, рассказала все, что произошло.
Женщины стали кричать:
— Беги вытяни ведро и без него не возвращайся!
Бедняга опять пошла к колодцу. Как ни старалась, не могла достать ведро. Отчаявшись достать его, девушка начала спускаться в колодец, держась за камни. Уже добралась до самой воды, наклонилась, чтобы взять ведро, и вдруг видит — дверь. Девушка открыла ее и оказалась на тропе, ведущей в подземелье.
Шла она в темноте. Вдруг впереди появился широкий проход. Стало ясно и красиво. На поле колосилось рожь, зеленели деревья, ветерок играл в цветах.
Рожь пригласила девушку:
— Собери меня, добрая девушка! Я уже созрела. А серп возьми вон там, под шелковицей.
Девушка собрала рожь и пошла дальше.
— Собери нас, девушка, — обратились к ней цветы, — будет тебе красивый букет.
Девушка нарвала много цветов: красных, белых, голубых.
Вскоре она оказалась посреди поля. Перед ней вырос мраморный дворец, вокруг него росли розы и жасмин. По голубом озеру, которое было у дворца, плавал белый лебедь. Увидев девушку, он воскликнул:
– Вот и красавица из дикого края. Я уже давно ее здесь выглядываю!
Открылась дверь дворца, и навстречу вышла в дорогом платье старушка с золотой палочкой.
— Что тебе надо? Как ты сюда попала? — Спросила она.
Девушка рассказала женщине, что с ней случилось, и горько заплакала. Женщина пригласила ее во дворец. А там! На полу валялся мусор, и по углам висела паутина. Все было засыпано пылью.
— Я уже старая, — сказала женщина, — сил нет все это убрать.
— Не печальтесь, — ответила девушка, — я вам помогу.
Она подмела залы, вытерла пыль, принесла из озера воды и все чисто вымыла. Заблестел во дворце мрамор, засиял хрусталь, серебро и золото.
Очень обрадовалась женщина, когда увидела, как исправно девушка работает. А потом спросила, что она хочет в награду.
— Ничего мне не надо, — ответила девушка. — Я рада была вам помочь.
Попрощалась она с женщиной и пошла к колодцу. Наклонилась, чтобы достать ведро — смотрит, а воды уже в колодце нет.
Когда девушка вытащила ведро вверх, оно наполнилось золотом.
Счастливая, пошла она домой. Там ее ждал отец. Он не знал, куда делась дочь и очень волновался, а когда увидел ее с полным ведром золота, сказал:
— Теперь я спокоен за тебя, доченька! Этого золота хватит на всю твою жизнь. Мне и умирать не страшно.
Сестру взяла зависть. Она даже почернела от злости.
На другой день, не мешкая, завистливая сестра пошла тоже к колодцу. Бросила туда ведро, спустилась вниз и нашла дверь. Затем тропой направилась во дворец.
В поле ее попросила рожь:
— Собери меня, девушка, я уже созрела! Серп найдешь вон там, под шелковицей.
— Не до тебя! — Отмахнулась она.
И пошла дальше.
Девушка нарвала букет цветов, но они сразу осыпались, завяли, и вскоре она держала пучок сухих стеблей.
Так девушка добралась до дворца. А лебедь, едва ее увидел, воскликнул:
– Ты не любишь работать, лишь деньги хочешь иметь!
Из дворца вышла царица.
— Добро пожаловать, заходи, девушка, — сказала она. — Как ты здесь оказалась?
— А так и оказалась! — Буркнула та.
Зашли они во дворец. Девушка, увидев мусор и пыль, поморщилась.
— Я знала, — начала она, — что у вас надо убирать, но не знала, что так много.
Девушка кое-как вытерла пыль, плеснула воды на мрамор и говорит:
— Я очень спешу, дама! Приготовьте мне золото.
И быстро пошла к колодцу. Там она нашла свое ведро. Но только подняла его вверх, ведро наполнилось водой.
Разгневанная девушка бросила ведро обратно в колодец и пошла домой.
— Ты нам не сказала всю правду! — Напала она на сестру.
С тех пор мать с дочкой, когда мужчина куда-то отлучался, не давали девушке прохода. Они издевались над ней как только могли. Бедная терпела их обиды, но отцу не признавалась.
Как-то они увидели, что ко двору подъехала золотая карета, запряженная красивыми лошадьми. Из кареты вышла старая женщина в дорогом платье и подошла к ним. Это была царица подземного дворца. На голове у нее сияла золотая корона, а в руке она держала золотую палочку. За ней шел ясноликий царевич. Он улыбался и держал в руках три цветка: белый, красный и голубой.
Когда царевич подошел к людям, царица обратилась к мужику:
— Я хочу, чтобы твоя дочь была мне невесткой. Она приходила к нам недавно в летний дворец. Я полюбила ее, как родную дочь, потому что она не только красивая, но и хорошая, трудолюбивая девушка.