Жил один король и, не понятно, что такое на него напало, только как-то раз утром вышел он один-одинешенек за дворовые ворота на прогулку. Пошел и пошел и вышел в поле, а там человек пашет землю. Смотрел король, смотрел, как тот крестьянин на каменистой земле с плугом управляется, а потом и говорит:
— Вижу я, мой друг, что тяжелая у тебя работа!
А тот ему:
— Конечно — тяжелая! Правду говорите, ваша милость. Конечно, — пахать не так легко, как королем быть.
Король немного нахмурился.
— Да нет! Ты запомни, мой золотой, что каждый должен работать по своему уму, — только ведь и королем быть — совсем не такая то уж и легкая вещь, как тебе кажется.
И начал он подробно рассказывать, как должен управлять всей страной, в суде заседать, людей равнять. Недаром у него вся голова поседела. Нет нет; без его королевского попечения все государство сразу бы погибло! .
Крестьянин только себе в усы улыбается, и дым из уст не выпускает. Вытрясет трубочку, снова табаком набьет и на небо смотрит. А потом и говорит:
— Конечно, ваше сиятельство, все оно как бы и действительно так, что и говорить! Но побьемся об заклад, что без пахоты не проживешь, а вот без короля, то можно и обойтись.
Король уже совсем рассердился.
— Ах ты, такой-сякой, — кричит, — что ты мне этим хочешь сказать, а ?! А ну, давай за мной в замок, там ты мне докажешь, что правду здесь болтал. А не докажешь, — и голову с плеч!
Крестьянин ничуть не испугался и молча последовал за королем.
Вот пришли они ко двору. Велел король закрыть земледельца в башне в хорошей комнате, приказал, чтобы дали ему хорошо поесть, но не велел к нему никого пускать, чтобы никто не видел, что он там будет делать. Только приходил к нему один дедушка Матвей, королевские сапоги чистил и еще немного убирал. Вот он один и приходил к заключенному и приносил ему немного дров для отопления.
Дал король земледельцу срока до утра. Но, когда пришел вечер, передает крестьянин королю, чтобы тот пришел к нему, мол, он ему что-то интересное покажет. Только, чтобы король никого с собой не брал, разве что только Матвея.
— Вот посмотрите, ваше сиятельство, какую я штуку сделал. Вытесал человеческую фигуру из древесины. Правда, она достаточно неуклюжая, так как работал я топором и резал пилой, ну пусть уже остается и такая. Теперь оденем ее в ваше королевское платье, на трон посадим и будет она королем. Да еще как хорошо царствовать станет, о-го-го! Не хуже, чем вы сами. Одно только нужно, чтобы Матвей дергал за веревочку, что бы ей управлять. Этим я и докажу свои слова перед вашими светлыми глазами.
— Ну, ну! Докажи, мой золотой, давай! — А не докажешь — то укоротят тебя по самую шею, — отвечает король.
Утром второго дня, когда еще все спали, приперли земледелец с Матвеем деревянное чучело в королевский зал. Король отдал им свои одежды, а сам, одевшись в наряды Матвея, стал за перегородкой.
Сошлись дворяне; поклонились до земли: доброго утра пожелали. И, когда кому-то из них деревянный король важно кивал головой на приветствие, — то сразу задирал носа на локоть выше, как другие.
Пришли потом люди на суд. Король важно слушал обе стороны, а дальше, когда ему министр на деревянное ухо нашёптывал, — кивал головой. И каждый раз, как король кивал, — министр по справедливости произносил: «Того надо повесить; тому всыпать двадцать пять плетей; того забросить в тюрьму».
Поэтому все делалось так, как требовал король. И продолжалось это в течение целого часа.
Затем, когда уже все разошлись и, уходя, восхваляли королевскую справедливость, — должен был король окончательно признаться, что пари он проиграл.
Как же захотелось и ему доказать! А разве он не сделает такого деревянного крестьянина, который сам будет пахать?!
Ну ладно.
Отдал ему земледелец свои инструменты; а как увидел, что король уже себе и пальцы порезал, — тогда и сам стал ему в работе помогать.
Вот пришли на поле с новой деревянной фигурой крестьянина. Видят, плуг стоит, где и стоял; рядом и волы пасутся. Однако, как не дергал король за веревку, — а чучело не пашет, хоть ты ему что!
Рассердился король, почернел весь; а когда земледелец пожелал получить свое выигранное, — то король только ногами затопал: достаточно, мол, тебе и той награды хвати, что принес домой свою голову на плечах!
А вернувшись в замок, в сердцах бросил прочь все свое хозяйство и сбежал…
С тех пор на той земле, — а где именно это было — не знаю и врать не буду, — правит деревянный король; а старый Матвей, который раньше сапоги чистил и еще немного убирал, — когда бывает потребность, — дергает его за веревку.